L’État administratif est-il une invention récente, contraire à l’esprit de la Constitution américaine ? La pensée juridique dominante aux États-Unis a longtemps présenté le développement des agences administratives au XXᵉ siècle comme une rupture avec le modèle constitutionnel originel, fondé sur une stricte séparation des pouvoirs.
Dans cet ouvrage devenu un classique de l’histoire du droit administratif américain, Jerry L. Mashaw renverse cette lecture. À partir d’une analyse minutieuse des pratiques institutionnelles du premier siècle de la République, il montre que, dès les débuts des États-Unis, le Congrès a confié d’importants pouvoirs discrétionnaires aux autorités administratives, chargées de prendre des décisions, d’édicter des règles et d’assurer l’application de la loi. Bien avant l’émergence des grandes agences fédérales, une véritable « constitution administrative » était déjà à l’œuvre, façonnée moins par le texte constitutionnel que par les pratiques gouvernementales.
En restituant ce siècle oublié de l’histoire administrative américaine, Jerry Mashaw remet en cause l’idée selon laquelle l’État administratif constituerait une déviation moderne ou une menace pour la démocratie constitutionnelle. Son étude offre une nouvelle compréhension des rapports entre administration, Parlement et pouvoir judiciaire, tout en éclairant les débats contemporains sur la légitimité du pouvoir  administratif.
À la croisée de l’histoire, du droit constitutionnel et du droit administratif, cet ouvrage s’est imposé comme une référence incontournable pour tous ceux qui s’intéressent aux origines de l’État administratif et à l’évolution des institutions publiques américaines.