Durant six siècles, du XIII^e au début du XIX^e, avait cours, de part et d’autre de la Manche, une croyance qui semble aujourd’hui fort étrange : les rois, d’un simple toucher, auraient guéri les écrouelles, une maladie affectant le cou et le visage. Pour bénéficier du miracle, ceux qui en souffraient affluaient des quatre coins du royaume. La foi en ce pouvoir surnaturel s’évanouit finalement avec l’absolutisme.
Mais comment a-t-on pu y croire aussi longtemps ? Selon Marc Bloch, c’est ' le témoignage accumulé des générations ' qui permit la perpétuation de cette ' erreur collective '.
Avec érudition et hauteur de vue, le fondateur de l’École des Annales autopsie un rite qui fut propre à asseoir l’autorité des rois, dans une étude fouillée qui fit date et dont Kantorowicz admettait qu’elle l’avait ' fort impressionné '.