On s’est toujours demandé quel est le principe des différents gouvernements, chacun devant avoir le sien ; c’est-à-dire quelle est l’idée générale inspiratrice de chaque régime politique ? Par exemple Montesquieu prouvait que le principe do la monarchie est l’honneur, que le principe du despotisme est la terreur et que le principe de la République est la vertu, c’est-à-dire le patriotisme, et il ajoutait avec beaucoup de raison, que les gouvernements déclinent et tombent par l’excès ou par l’abandon de leur principe.

Et cela est vrai, quoique paradoxal. On ne voit pas, au premier abord, comment le despotisme peut tomber pour ceci qu’il inspire trop de terreur, la monarchie tempérée pour ceci qu’elle développe trop le sentiment de l’honneur et la République pour ceci qu’elle a trop de vertu. C’est pourtant très vrai.

A abuser de la terreur on l’épuise ; et c’est le cas de citer le mot excellent d’Edgar Quinet : « Quand on veut faire de la terreur, il faut être sûr qu’on en pourra faire toujours. » — Il ne saurait y avoir trop d’honneur ; mais quand, ne faisant appel qu’à ce sentiment, on multiplie les dignités, les distinctions, les panaches, les galons, les honneurs, comme on ne peut pas les multiplier indéfiniment, on a contre soi et ceux qui n’en ont pas, et ceux qui, en ayant, ne trouvent jamais en avoir assez.

Et enfin il est bien incontestable qu’on ne peut avoir trop de vertu, particulièrement trop de patriotisme, et c’est bien ici que les gouvernements tombent bien plutôt par l’abandon que par l’excès de leur principe. Cependant n’est-il pas vrai qu’à demander trop de dévouement au pays on finit par outrepasser les forces humaines et par lasser les vertus les plus prodigues d’elles-mêmes ? C’est ce qui est arrivé à Napoléon, qui, peut-être sans absolument le vouloir, a trop demandé à la France pour l’édification de « la France plus grande ».