Membre de l'Académie française, Jean Clair est né le 20 octobre 1940 à Paris. Au cours de sa longue carrière, il a été successivement Conservateur au Musée national d'art moderne (MNAM) (1969-79), Professeur à l'École du Louvre (1977-80), Conservateur au Musée d'art moderne du Centre national d'art et de culture Georges Pompidou (1980-1989), Conservateur général du Patrimoine (1989), Directeur du musée Picasso (1989-2005), Directeur de la Biennale de Venise (Italie) (1994-1995).

Homme de Lettres, il est l'auteur de nombreux romans et ouvrages sur l'art.