L’allemand à l’école présente cette particularité de dépendre de représentations extra-pédagogiques. Après 1870, le professeur d’allemand enseigne la langue des vainqueurs, au tournant du siècle la langue du « puissant voisin », à partir de 1914, celle de l’ennemi. L’ouvrage retrace une histoire de l’enseignement en France jusqu’en 1918, et met en évidence le rôle que joue la perception de l’Allemagne, de son système scolaire et de sa langue dans les débats sur les réformes scolaires françaises relatives aux langues vivantes. Il articule une histoire institutionnelle et une histoire méthodologique de la discipline, en tenant compte des acteurs sociaux et de leurs univers symboliques.