Il impartit à l'intellectuel, dit Edgar Morin, d'être "le gardien des idées générales, génériques et généreuses". Gardiens des valeurs fondamentales, indépendants, les intellectuels examinent l'action et l'orientation des gouvernements et des partis – légitimation du système ou critique de son fonctionnement. Quand ils sont 'de gauche', ils ont parfois un rôle plus ambigu : engagés, ils sont supposés mettre au service de la cause leur notoriété et leur talent – connaissances, capacité de synthèse, art de convaincre et de frapper l'imagination du public. Ils doivent être théoriciens et stratèges, témoins et propagandistes.