Pourquoi l’Iran fait-il trembler l’Occident depuis quarante ans ? Comment est née cette république islamique dont dépend en partie la paix au Moyen-Orient ? Depuis l’avènement des Qâjârs au début du XIXᵉ siècle, la modernisation de l’État a progressé en même temps que la violence politique. Un nationalisme particulier s’est développé en réaction contre les ingérences des puissances européennes. Une première révolution, en 1906, a doté l’Iran d’une monarchie parlementaire. Soixante-dix ans plus tard, la révolution qui a renversé le chah a été menée par les mollas associés à des intellectuels libéraux et à des forces de gauche. Derrière le rideau de l’islam militant, les cortèges révolutionnaires réclamant l’indépendance et la liberté dénonçaient autant l’absolutisme du chah que l’impérialisme de Washington. En 2009, le « Mouvement vert », démesurément amplifié par les médias occidentaux, a fait long feu ; à l’automne 2022, la contestation a grondé à nouveau mais la révolte semble s’essouffler. D’où le régime tient-il son dynamisme, et de quelle légitimité se réclame-t-il ? Les Iraniens cherchent la liberté malgré le retour incessant de l’autoritarisme.