Le concept de folk society incarne l'idée d'une société imprégnée de conservatisme politique et social. À ce titre, la représentation qui influence encore la mémoire collective suggère que l'histoire du Québec d'avant la Révolution tranquille se serait déroulée en mode survivance sous le signe de l'autorité religieuse. Le Québec accuserait ainsi un retard sur les autres sociétés industrielles, ce qui expliquerait l'infériorité et l'impuissance des francophones jusqu'à leur réveil brutal en 1960.

Dans les années 1970 et 1980, cette représentation a été remise en question par de nombreux historiens. L'insistance à dévaluer sans ménagement l'histoire du Québec affecterait la psychologie collective des francophones alors que les sociétés avoisinantes portent fièrement leur passé. Dans cet essai bien documenté, Jacques Rouillard analyse les différents courants de pensée pour comprendre comment le Québec d'aujourd'hui perçoit son passé.