« Je suis très heureux de présenter au grand public des lecteurs sérieux un ouvrage destiné à appeler leur attention sur une branche particulièrement curieuse de l’arbre des connaissances humaines. Cet arbre, toujours grandissant, qui nous a donné en notre siècle tant d’admirables progrès : astronomie physique, analyse spectrale de la lumière, vapeur, télégraphe électrique, téléphone, et tant d’autres merveilles, nous offre en ce moment, dans l’étude du magnétisme, de l’hypnotisme, du spiritisme, des rameaux d’avenir, des espérances nouvelles, la science expérimentale ne dédaignant plus d’analyser des phénomènes qui, jusqu’à ces derniers temps, avaient été relégués dans le domaine des sciences dites “occultes”. En fait, dans la nature, il n’y a rien d’occulte, de surnaturel : il y a l’inconnu. Mais l’inconnu d’hier devient la vérité de demain.
J’assistais dernièrement à de curieuses expériences d’hypnotisme et de suggestion faites à la Salpêtrière. Dans ces expériences, d’éminents physiologistes, de savants docteurs de la Faculté, dont tes maîtres traitaient naguère encore le magnétisme de “simple farce”, font, sans avoir l’air de le savoir, de véritables expériences magnétiques, continuant l’œuvre de Mesmer, de Deleuze, de Puységur, de Dupotet et de leurs émules ; sans doute, c’est sous un autre nom, sous une autre forme, et c’est surtout autrement étudié. La méthode expérimentale règne dans sa rigueur, l’étude des phénomènes est plus judicieuse, les travaux sont plus scientifiques, mais il s’agit, au fond, de la même question, et nous devons y applaudir. Entre des mains compétentes, cette très intéressante question sort de l’ornière dans laquelle elle était traînée. En général, les magnétiseurs étaient peu instruits, étrangers à l’esprit scientifique, désespérément incapables de savoir même de quoi il s’agissait, et plus incapables encore de diriger une telle étude dans une voie féconde. Aujourd’hui elle marche à grands pas. Sans doute on rencontre encore, dans le sanctuaire même de la science, des sujets, charmants d’ailleurs, qui, sans aucun intérêt, simulent des impressions qu’ils ne ressentent pas. Ces jeunes filles éprouvent un certain charme à laisser croire au grave professeur qu’elles subissent tels ou tels effets, puis qu’elles oublient tout de suite ce qui s’est passé pendant le sommeil magnétique, – lisez hypnotique, – et qu’ayant reçu un ordre pendant ce sommeil elles l’exécutent ensuite machinalement, sous l’influence d’une force mystérieuse. Mais on peut prendre des précautions. Pour ma part, j’ai toujours eu moins de confiance dans le magnétisé que dans le magnétiseur, dans le sujet que dans l’expérimentateur. En général, plus l’homme est savant, plus il est naïf, – quoique la réciproque ne soit pas vraie du tout. Une jeune fille de dix-huit ou vingt ans est souvent très malicieuse, même pendant le sommeil... hypnotique. »

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