La monarchie de Juillet fait entrer l'État dans l'ère du positivisme en lui assignant une légitimité rationnelle : à partir de 1830, le pouvoir n'aura plus d'autre fondement crédible que sa capacité à répondre aux besoins sociaux. Quatre décennies après 1789, ces besoins sont la liberté et l'unité. Savant et politique du régime, Guizot entend réconcilier une société déchirée et tenir la promesse d'émancipation formulée par la Révolution. S'incarnant dans la loi sur l'instruction primaire universelle et le soutien apporté à l'édification d'une mémoire nationale, son projet de « gouvernement des esprits » esquisse les contours d'un volontarisme culturel inédit.