Garantir les droits et maintenir une certaine distance entre l’État et la société civile constituent deux objectifs fondamentaux du libéralisme. Benjamin Constant ne fait pas exception à cette règle, mais développe une manière singulière d’en définir les exigences.
Chez lui, le programme libéral découle des propriétés mêmes de la société. C’est la connaissance des phénomènes sociaux qui conduit au libéralisme, selon une démarche allant du social vers le politique. Cette approche suppose de reconnaître la possibilité d’une théorie de la société, faisant de Constant un sociologue d’avant les sociologues.
En suivant son parcours théorique, cet ouvrage met ainsi en lumière l’émergence d’une discipline qui prendra ultérieurement le nom de sociologie politique, à la croisée de la réflexion philosophique, de l’analyse sociale et de la pensée libérale.