1884, la Mignonette fait naufrage dans l'Atlantique Sud. Les quatre marins présents à bord arrivent à se réfugier à temps dans un canot. Après plus de deux semaines de dérive sans eau ni nourriture, le capitaine se résigne à sacrifier une vie pour assurer la survie des autres : le mousse Richard Parker, 17 ans, est tué et dévoré par ses compagnons d'infortune.
Quelques jours plus tard, un bateau repère les survivants et leur porte secours. De retour en Angleterre, le capitaine relate sans honte les circonstances dans lesquelles le meurtre a été commis. Alors qu'aucun marin n'avait encore été condamné pour cannibalisme, la justice s'empare de l'affaire et cette tragédie devient un cas d'école.