Universitaire français, Joël Gaillard consacre une partie importante de ses travaux à la formation professionnelle, en particulier sur les mécanismes d’isolement et de décrochage qui touchent les élèves des lycées professionnels. Il analyse la manière dont ces établissements peuvent, selon leur organisation, renforcer ou réduire les inégalités scolaires. Ses recherches interrogent aussi le rôle des institutions dans la construction des parcours professionnels et les conditions permettant de transformer la formation en véritable espace d’intégration et d’émancipation.