Dans son chef-d’œuvre, Moby Dick, Melville n’évoque que fugacement l’épouse du capitaine Achab. Sena Jeter Naslund lui consacre un roman.

« Le capitaine Achab ne fut ni mon premier ni mon dernier mari. » Dès la première phrase, le ton est donné : nul doute que l’on a affaire à une conteuse hors pair et à une héroïne haute en couleur. S’inspirant d’un bref passage de Moby Dick, Sena Jeter Naslund donne corps et âme à Una Spenser, la jeune compagne de l’homme à la jambe d’ivoire. Avec elle, c’est tout un monde et un destin d’aventurière qui jaillissent des pages.

Envoyée loin de son Kentucky natal et d’un père violent, Una passe son adolescence chez son oncle, gardien de phare dans le Massachusetts. Avide d’expériences, elle fugue à 16 ans, travestie en garçon. Elle sillonnera les mers, aimera plus d’un homme, en épousera certains avant de devenir veuve. Dans cette épopée au long cours, il sera question d’abolition de l’esclavage, de naufrages, d’émancipation, de quête d’identité et de cannibalisme. On croisera Margaret Fuller, Nathaniel Hawthorne, le Péquod et un cachalot blanc. Et une femme de marin montée sur le pont, éprise d’une légende, capitaine de sa propre vie…