Critique et constructif à la fois, l'ouvrage critique le traitement classique des classifications dualistes (droite/gauche, masculin/féminin, noir/blanc, pur/impur...) et présente une perspective nouvelle à partir d'un exemple ethnographique africain très développé emprunté aux Nyamwezi et d'une reconsidération de cas classiques (africains, chinois, nord-américains). Dans l'essai de Robert Hertz au début de ce siècle, et de façon plus rigide encore de nos jours chez Rodney Needham et ses associés, le système classificatoire d'une société, si éloignée soit-elle du type moderne, est vu dans des catégories logiques qui relèvent de la pensée classique et moderne : non-contradiction, égalité des termes, rationalité du discours linéaire. On n'aboutit ainsi à des listes dichotomiques qu'arbitrairement et moyennant de nombreuses contradictions. A cette logique atomique Serge Tcherkézoff oppose une logique du tout, une logique hiérarchique qui, d'une part, privilégie le système idéologique et rituel global, de l'autre, se caractérise par la distinction de niveaux de représentation et d'expérience dont la gradation tolère et même prescrit la contrariété. A une plate dichotomie est ainsi substituée une figure multidimensionnelle, épaisse, vivante, dont l'unité est en même temps vigoureusement affirmée.