Lucien Bonnafé (1912-2003), psychiatre désaliéniste, surréaliste, communiste et résistant, a eu un rôle décisif dans la genèse du secteur psychiatrique. En suivant son parcours intellectuel et militant, cet ouvrage éclaire son engagement, aux côtés de François Tosquelles, de Georges Daumezon et de beaucoup d’autres, pour refonder la psychiatrie française.

À partir de l’expérience pionnière de l'hôpital de Saint-Alban, berceau de la psychothérapie institutionnelle, Lucien Bonnafé conçoit une psychiatrie désaliéniste fondée sur la continuité des soins, la prévention et le maintien du lien social. Le secteur psychiatrique, dont la loi de 1985 consacre l’existence, devient l’expression d’une philosophie humaniste de la thérapie : soigner près du milieu de vie et dans le respect de la dignité du patient.

À la croisée de l’histoire, du droit et de la pensée médicale, Sébastien Rubinstein explore la transformation d’une discipline passée de l’enfermement asilaire à une approche ouverte sur la cité, en interrogeant ses conditions sociales et politiques. Il montre comment une pensée médicale novatrice, née de la pratique, a conduit à une réforme institutionnelle et législative majeure.