Depuis que sa lignée s’est séparée de celle des autres primates, l’être humain se distingue par un rapport à son environnement fondé sur trois dynamiques : l’appropriation, la transformation et la destruction. Au fil du temps, deux facteurs ont accentué le caractère potentiellement destructeur de cette relation : le perfectionnement constant des techniques et une croissance démographique continue.
Ce processus s’est déployé en plusieurs étapes décisives. La première remonte au Néolithique, marqué par la sédentarisation et l’essor de l’agriculture. La deuxième correspond aux grandes civilisations de l’Antiquité. La troisième s’ouvre avec la révolution industrielle, tandis que la dernière prend forme à la suite de la Seconde Guerre mondiale.
Dans son ensemble, cette évolution révèle une difficulté profonde de l’humanité à s’adapter durablement à son milieu, la conduisant aujourd’hui au seuil d’une crise écologique majeure, susceptible de compromettre sa propre survie sur Terre.