Un roman charnière dans l'oeuvre de George Sand, " bouillant de vérité, d'imprévu, d'espoir et de malchance " (Macha Méril).

La marquise de Villemer, très attachée aux traditions de l'ancienne noblesse, a engagé une jeune femme d'origine modeste comme lectrice dans son château du Velay. Caroline de Saint‑Geneix y côtoie ses deux fils : Urbain, le marquis de Villemer, brillant, cultivé, mais soumis aux conventions de son rang ; et Gaétan, plus libre d'esprit, idéaliste et marginal au sein de sa famille.
Une affinité intellectuelle et morale se dessine entre Caroline et Urbain, troublée par l'attirance que la jeune femme inspire à Gaétan. La mort soudaine de ce dernier agit comme un révélateur pour son frère, peu à peu conscient de la vanité des préjugés de caste et des sacrifices qu'ils imposent. Mais saura-t-il s'affranchir de l'autorité maternelle, se dépouiller de l'orgueil du sang, affirmer la primauté du mérite et de l'amour ?

Le Marquis de Villemer (1860) offre le tableau d'une noblesse à la croisée des chemins, entre nostalgie de l'Ancien Régime et aspiration à l'honnêteté du coeur. Caroline incarne un idéal de femme instruite et indépendante, que son intelligence place au-dessus d'une aristocratie désargentée mais encore puissante.