Dans ce traité de psychologie philosophique, Alain explore la formation de l'esprit humain à travers les différents stades de la vie. Loin d'être une simple étude biologique, l'ouvrage analyse comment nos passions (sommeil, peur, amour, colère) évoluent et se structurent en idées.L'auteur y développe une thèse centrale : chaque âge de la vie correspond à une manière spécifique de percevoir le monde. Il commence par l'enfance, dominée par l'imaginaire et le jeu, pour s'élever vers l'âge adulte, celui de la raison et de l'action. Alain y défend l'idée que l'homme doit apprendre à gouverner ses émotions par la pensée pour atteindre une véritable liberté intérieure.