Dans cet ouvrage très documenté, à la croisée de nombreuses théories et pratiques, l’auteur cherche des réponses fondamentales sur l’éducation des enfants en opérant un pas de côté et en interrogeant le comportement des autres animaux (éthologie) et nos rapports avec eux.

Il est admis que, pour s’occuper des petits d’une espèce donnée, il convient de leur donner des soins adéquats, reposant nécessairement sur une bonne connaissance de leurs besoins. C’est ce que font les éleveurs.

Par ailleurs, tous les animaux utilisés par l’homme sont conditionnés, préparés pour remplir la fonction qui leur est dévolue. C’est, au sens large, le dressage.

Notre espèce se serait auto-domestiquée et comme la plupart des autres espèces, notamment celles dites « supérieures » (mammifères, oiseaux notamment) elle présente ces deux types de comportements (maternage et apprentissage) à des degrés divers.

Aussi l’auteur pose la question : L’éducation des enfants ne consiste-t-elle qu’à les élever ou à les « dresser », avec, certes, une différence de complexité ou présente-t-elle des caractéristiques spécifiques ? Et il y répond !