La Société des nations confie à la France le mandat d’accompagner les peuples de la Syrie et du Liban, récemment libérés de l’occupation ottomane, sur le chemin de la maturité politique et de l’indépendance.
Tout en cherchant à se conformer à ce mandat, Paris poursuit également un objectif inavoué plus ancien, celui d’établir une position dominante pérenne au Levant.
Incapable de surmonter cette tension interne, elle se heurte aussi à un nouvel et redoutable adversaire, le nationalisme syrien, qu’elle combat par tous les moyens tout en niant son existence. À cela s’ajoute une incompétence manifeste sur plusieurs plans, révélée et critiquée jusque dans les hauts rangs de sa propre administration.
L’échec est inéluctable. La France quitte le Levant sans avoir atteint aucun de ses objectifs, laissant des souvenirs amers qui sont encore loin d’être surmontés.
S’appuyant principalement sur les archives françaises, ce livre explore l’histoire surprenante à plusieurs égards de cet échec, une histoire que, à la lumière des événements ultérieurs dans son empire colonial, la France n’a fait que répéter, et toujours en tragédie.