Les programmes de l'école primaire mis en place en 2002 soulignent l'importance de la résolution de problèmes arithmétiques, clé de voûte de la construction des connaissances mathématiques.
Cet ouvrage identifie les difficultés rencontrées par les élèves pour comprendre les problèmes. Il vise ainsi à aider les enseignants dans leurs pratiques pédagogiques et à faciliter l'apprentissage des mathématiques dans leur ensemble.

Deux approches sont présentées successivement : la didactique des mathématiques et la pédagogie des gestes mentaux.
- La didactique se concentre sur les finalités et les enjeux de la résolution de problèmes, et vise à la construction de nouvelles connaissances.
- La pédagogie des gestes mentaux, quant à elle, reconnaît les particularités de chaque élève et a pour objectif le développement de moyens mentaux pour traiter les difficultés de l'élève en situation de résolution.

La démarche originale de cet ouvrage conduira l'enseignant à associer ces deux approches afin de garantir le succès de l'apprentissage des mathématiques. De nombreux exemples de problèmes, tirés des évaluations nationales et des manuels en usage, jalonnent cet ouvrage et en font un outil de travail précieux pour tous les enseignants de l'école primaire.