Lorsque l’on évoque la loi de 1905, les associations immédiates vont bon train : c’est la loi de la laïcité, c’est la loi qui interdit à la République de financer la religion et de s’immiscer dans ses affaires. Or, les choses sont bien plus compliquées. Et d’ailleurs, cette fameuse loi dont tout le monde parle, qui l’a lue ? Et ceux qui l’ont lue, à quel texte se réfèrent-ils ? En réalité, aujourd’hui nul n’est capable de dire l’état présent de la loi. Avec le concours de Maurice Gelbard, Emile Poulat a construit un ouvrage destiné à faire référence sur la laïcité française, aussi précis et précieux qu'un dictionnaire. Dans sa première partie « Etablir le texte de la loi », il présente les textes législatifs précurseurs et subséquents. Dans une deuxième partie, il analyse le nouveau régime ainsi institué : comment le fait religieux est-il pris en compte ? Qu’est-ce que la République finance ? Quelle spécificité des associations culturelles ? Qu’en est-il de l’application de la laïcité outre-mer (colonies puis DOM-TOM) ? La troisième partie fait « entendre le texte de la loi » dans une perspective historique, en écho avec tous les débats actuels. Au terme de ce parcours, « l'on voit vraiment, comme au cinéma, la continuité française, toutes tendances politiques confondues » depuis un siècle (P. Legendre).