Fuyant les pogromes en Europe orientale puis les persécutions nazies en Europe occidentale, le juif ukrainien Jacobo Lerner a émigré au Pérou dans les années vingt. Il rejoint son ami d'enfance installé depuis peu à Chepen, au nord du pays, une petite ville coincée entre les Andes et l'océan Pacifique. Jacobo fréquente une jeune fille d'ascendance indienne, mais quand il apprend qu'elle attend un enfant, il s'empresse de la quitter. Efrain, élevé par la famille maternelle dans la religion catholique, ne connaîtra jamais son père.