L’histoire de Thulé est d’abord celle d’une île qui ne se peut situer sur une carte. Car le traité de celui qui a révélé son existence, l’explorateur Pythéas de Marseille, est perdu. Des bribes d’informations transmises par les Anciens, une seule certitude émerge : Thulé se trouve à l’Extrême-Nord de l’Europe, dans un environnement étrange et connaît aux solstices des jours et des nuits dont la durée varie selon les sources. Il n’est dès lors pas surprenant que des multiples localisations aient été proposées jusqu’à nos jours – Islande, Shetland, Scandinavie, etc. –, sans emporter la décision. En outre, le choix entre ces différents lieux n’était pas toujours objectif, ayant maintes fois été orienté par l’orgueil des nations, soucieuses de se trouver des ancêtres très anciens, et par les joutes idéologiques qui étaient filles de leur temps.
Thulé détenait un singulier potentiel onirique en raison de son insularité, de ses relations avec l’au-delà, dont elle était une porte, et de son appartenance aux confins de la terre où existait ce qui ne peut exister au centre. Elle a de ce fait été largement utilisée par les poètes et par les romanciers. Quand Goethe s’en empara dans sa fameuse « Ballade du roi de Thulé », il offrit à certains l’occasion de détacher l’île de son environnement classique pour lui faire désigner un « Ailleurs », idéalisé ou repoussant, ou plus abstraitement le But et la Fin ultimes. C’est l’histoire de ce lieu méconnu se rénovant en un mythe prolifère que fait avec érudition Monique Mund-Dopchie.