« Je dois, au début même de cet essai de biographie, faire connaître les raisons qui m’ont déterminé à laisser après moi un souvenir d’une vie aussi dépourvue d’évènements que l’a été la mienne. Je ne m’arrête pas un seul instant à la pensée que ce que je vais raconter puisse exciter l’intérêt du public, soit par le charme du récit, soit parce que ma personne en fait le sujet. Mais j’ai cru qu’à une époque où l’éducation et les moyens qui tendent à l’améliorer sont l’objet d’une étude plus constante, sinon plus approfondie, qu’ils ne le furent jamais en aucun temps en Angleterre, il y aurait quelque utilité à faire le tableau d’une éducation conduite en dehors des voies habituelles, et d’une façon remarquable. Cette éducation, quels qu’en aient pu être les fruits, a pour le moins démontré qu’il est possible d’enseigner, et de bien enseigner, beaucoup plus de choses qu’on ne pense, durant ces premières années de la vie, dont les procédés vulgaires, qu’on décore du nom d’instruction, ne tirent presque aucun parti. Il m’a semblé aussi qu’à une époque de transition comme la nôtre, où les opinions subissent une crise, il était à la fois intéressant et profitable de noter les phases par lesquelles a passé un esprit, qui tendit toujours au progrès, aussi prompt à apprendre qu’à désapprendre, soit par l’effet de ses propres pensées, soit par l’influence de celles d’autrui. Mais un motif plus puissant que tous les autres a été le désir de reconnaître hautement ce dont je suis redevable, pour mon développement moral et intellectuel, à des personnes, dont quelques-unes sont célébrés, et dont quelques autres méritaient d’être plus connues ; parmi ces dernières il en est une à qui je dois plus qu’à personne, et que le monde n’a pas eu l’occasion de connaître. Le lecteur, que ces détails n’intéressent pas, ne devra s’en prendre qu’à lui-même s’il poursuit sa lecture. Je ne lui demande qu’une chose, c’est de ne pas oublier que ces pages n’ont pas été écrites pour lui. »

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