Avec cent millions d’exemplaires de ses romans et récits diffusés en langue allemande, Karl May (1842-1912) est un phénomène littéraire toujours présent dans la culture d’outre-Rhin.
À la fin des années 1890, le père du célèbre chef apache Winnetou, parvenu au faîte de la gloire et de la fortune, voit poindre les premières critiques, qui vont s’amplifier jusqu’à sa mort. Elles s’attachent à la fois à sa vie privée – quelque huit années de prison dans sa jeunesse – et à son œuvre – taxée d’immoralité et de plagiat –, mais visent surtout l’imposture que May a poussée à l’extrême en s’identifiant aux héros qu’il met en scène dans des récits de voyages qu’il n’a jamais effectués. L’écrivain doit se défendre avec ses armes : quelques mois avant sa mort, il rédige, en forme de confession, de justification, l’histoire de sa vie.
La traduction de cette autobiographie offre au lecteur l’occasion d’une découverte – ou redécouverte – d’un auteur aujourd’hui pratiquement inconnu en France. Ce texte, dans lequel la vérité abdique face à la volonté de convaincre, révèle le prodigieux talent de son auteur faisant de sa vie un roman, un conte où se mêlent réalité et fictions.