Dix ans après la chute de Mexico, en 1530-1531, une poignée de religieux franciscains se lance à la conquête spirituelle des marges occidentales de l'ancien empire aztèque : animés d'une flamme apostolique sans faille, certains meurent en martyrs en tentant de convertir des Indiens particulièrement résistants. Ils réussissent pourtant à bâtir au XVIIe siècle une institution solide, la province de Xalisco, capable de rivaliser et de s'imposer face à l'implantation progressive d'une hiérarchie séculière et d'autres ordres religieux. Cette province administre jusqu'au seuil du XIXe siècle de nombreuses paroisses indiennes et des missions de conversion dans les montagnes du Nayarit, où les Indiens Coras, Tepehuanes et Huicholes sont loin de se déclarer vaincus. Cette étude montre que l'action missionnaire des franciscains ne s'est pas arrêtée au XVIe siècle au Mexique, que d'autres enjeux se sont noués au-delà, en terre de frontière. Leur déclin ne débute vraiment qu'après 1750, avec le transfert de leurs paroisses à l'Eglise séculière. Mais ils maintiennent une activité ralentie jusqu'à 1859, lorsque l'Etat mexicain indépendant proclame les «lois de Réforme ».