Né en 1895 à Barbezieux (Charente), Ernest Labrousse après de brillantes études secondaires, a effectué dès l’âge de 18 ans une licence d’histoire, sous la direction d’Alphonse Aulard. Rapidement attiré par la mouvance de Jean Jaurès, il milite un moment aux Etudiants Socialistes Révolutionnaires avant d’adopter au moment de la Grande guerre une attitude d’Unité nationale. Entré en 1919 comme rédacteur au journal l’Humanité encore socialiste, il abandonne le militantisme politique dès le début de l’année 1925 et se consacre à une activité de chercheur en sciences économiques, en préparant une monumentale thèse de droit (Esquisse du mouvement des prix et des revenus), qu’il soutient en 1932. Elève puis assistant d’Aftalion, il assure le remplacement de François Simiand à la 4ème Section de l’Ecole Pratique des Hautes Etudes. Introduit dans le monde des historiens par Georges Lefèbvre en 1934, Labrousse n’en sortira plus. Il prépare une thèse restée célèbre « La Crise de l’économie française à la fin de l’ancien régime » dans laquelle il propose une interprétation des causes de la Révolution différente à la fois de Michelet et de Jaurès. Cette thèse lui ouvre les portes de la Sorbonne après la disparition tragique de Marc Bloch, fusillé par les nazis en juin 1944. Professeur à la Sorbonne de 1945 à 1965, il devient un grand partisan de l’Ecole des Annales fondée en 1929 par Lucien Fèvre et Marc Bloch. Il assure pendant plus de 20 ans l’enseignement de l’Histoire économique et sociale en collaboration avec Fernand Braudel, la Sorbonne alliée au Collège de France, à l’origine de la formation de nombreux historiens, tels Michelle Perrot, Pierre Goubert ou Emmanuel Leroy-Ladurie.
Politiquement, il restera fidèle à ses idées de jeunesse. Revenu dans le militantisme en 1938, poussé par les évènements extérieurs, il sera successivement antimunichois, opposé aux pleins pouvoirs du Maréchal Pétain puis au pacte germano-soviétique avant d’être membre du Parti Socialiste clandestin pendant l’Occupation puis directeur de cabinet de Léon Blum, pendant sa dernière participation à un gouvernement en 1948.