L’ouvrage présente une recherche inédite sur les gendarmes aux XIXe et XXe siècles. Succédant à la maréchaussée, les gendarmes ont maillé tout le territoire. Ce maillage reste une question majeure. Grâce aux sources d’archives, l’auteur s’appuie sur une approche prosopographique et sociologique dans le secteur géographique du nord de l’Ille-et-Vilaine. Avec finesse, la vie de ces militaires est retracée, celle de leur famille, de leur logement, leur rapport à la population. Leurs conditions de vie et de travail ont connu des améliorations importantes.
Par une synthèse unique sur le sujet, l’auteur nous fait vivre les gendarmes sous nos yeux pendant ces deux siècles. Les gendarmes ont dû traverser des changements politiques majeurs, des périodes révolutionnaires, l’Empire, la Restauration royaliste, les républiques, les guerres, les mouvements sociaux, les lois sur la séparation de l’Église et de l’État. En temps de paix et encore plus en temps de crise, les gendarmes ont consolidé la République. Appréciés et redoutés à la fois, ils ont ainsi marqué la mémoire des citoyens.