Une double famille nous plonge dans le sombre Paris du vieux quartier de l'Hôtel de Ville. Balzac y dresse le portrait saisissant du juge Granville, piégé entre un foyer glacial où règne le fanatisme de la bigoterie et un ménage clandestin où il trouve le bonheur auprès d'une humble ouvrière. Avec La Vendetta, l’auteur livre le récit d’une violente confrontation entre un père et sa fille. L'amour passionné de Ginevra di Piombo pour un ennemi de son clan déclenche une véritable tragédie shakespearienne dans le cadre d’une société française où Napoléon tente d’imposer le Code civil.

À travers ces deux récits publiés au début de sa carrière (1830), Balzac explore des thèmes fondateurs de La Comédie humaine : poids des conventions sociales, force dévastatrice des passions et secrets bien gardés de la vie privée.