Une tradition solidement établie fait de L’Oiseau bleu (1697) de Madame d’Aulnoy une réécriture modernisée de Yonec, lai composé au XIIᵉ siècle par Marie de  France. À travers une étude comparée, cet ouvrage interroge la validité de cette filiation littéraire et s’attache à déterminer quels moyens auraient pu permettre à la célèbre conteuse de connaître le texte de sa supposée devancière.
De Bordeaux à Paris, de la Normandie à Bari, Jean-Pierre Constant mène une véritable enquête historique sur les manuscrits, leurs éditions successives et les interprétations qui ont façonné la réception de ces deux œuvres. L’auteur suit les traces d’une légende critique dont les échos résonnent encore aujourd’hui dans l’histoire littéraire française et européenne.
À travers archives, témoignages érudits et analyses textuelles, ce livre invite le lecteur à un voyage fascinant entre Moyen Âge et Grand Siècle. Une exploration rigoureuse qui éclaire d’un jour nouveau les origines du conte de fées littéraire français et les liens, réels ou supposés, qui unissent Marie de  France à Madame d’Aulnoy. Il était une fois…