Figure majeure du romantisme français, Gérard de Nerval (1808-1855) est l'auteur de recueils de nouvelles et de poésie ainsi que de récits de voyage. Dans les dernières années de sa vie, il a souffert de graves troubles psychiques, faits de crises hallucinatoires et ponctués de séjours en maison de santé. Cette fragilité a nourri une œuvre profondément originale, aujourd'hui reconnue comme fondatrice de la modernité poétique et annonciatrice du symbolisme.

Nouvelle en prose poétique, Sylvie est publiée en 1853 dans la Revue des deux mondes , avant d'être intégrée en 1854 au recueil phare de Nerval, Les Filles du feu . Dans un récit à la première personne, mêlant passé et présent, rêve et vérité, le narrateur – double de l'auteur – confronte ses amours anciennes, incarnations tout à la fois d'un idéal inaccessible et d'un bonheur simple, donnant à voir une réalité incertaine où illusions du cœur et déformations de la mémoire se confondent.