Tour à tour poète, romancier et critique, Paul Bourget influence de façon durable les lettres françaises au lendemain de l'ère naturaliste. Il publie trois recueils de vers entre 1875 et 1882. Un an plus tard, ses Essais de psychologie contemporaine, dans lesquels il se livre à une analyse fouillée des écrivains qui le subjuguent (Renan, Baudelaire, Flaubert, Stendhal) font de lui un pilier de la critique littéraire. Puis il choisit d'écrire des romans. Avec Cruelle Énigme (1885), André Cornélis (1887), et surtout Le Disciple,(1888), il devient maître du roman psychologique. Son retour au catholicisme au début du XXème siècle donne une nouvelle orientation à ses écrits, qui se teintent de moralisme.