C'est avec Pacifique Sud, son premier livre, publié en 1947, que James A. Michener acquiert une renommée internationale. Le livre, recueil de nouvelles inspirées de son expérience dans l'US Navy pendant la Seconde Guerre mondiale, remporte le prix Pulitzer de la fiction en 1948. Lancé par ce premier succès, il est rapidement devenu un auteur très populaire aux États-Unis, notamment grâce à ses romans historiques extrêmement bien documentés. Auteur très prolixe, il a publié une quarantaine de romans et de nombreux essais et comptes rendus des recherches effectuées lors de ses voyages.