Historienne, Sylvie Thénault est spécialiste de la colonisation et de la guerre d'indépendance algérienne. Après la soutenance de sa thèse en 1999 et son recrutement au CNRS en 2001, elle a présenté son habilitation à diriger des recherches en 2011 et est devenue directrice de recherche en 2012. Elle est actuellement au Centre d'histoire sociale des mondes contemporains, à Paris.