Après des études littéraires, Joël Macron a été professeur de lettres-anglais, pendant 22 ans passés dans le même petit collège en Mayenne (auparavant, il avait passé une année scolaire en Irlande, en tant qu’assistant de français, en 1976-1977). Lorsqu'il a vu que les enfants de ses premiers élèves arrivaient en 6ème, il a décidé de faire autre chose : Principal-adjoint de collège, puis Principal, toujours dans des structures à taille humaine pour privilégier les relations humaines et la connaissance individuelle des élèves, des profs, des agents.