Né à Prague en 1896 dans une famille aristocratique polonaise, Joseph Czapski passa son enfance en Biélorussie. Il fit des études de droit à Saint-Pétersbourg et de peinture à l’Académie des Beaux-arts de Cracovie et vécut à Paris de 1924 à 1933, période durant laquelle il fonda avec d’autres amis peintres le mouvement kapiste. Il fut parmi les rares officiers de l’armée polonaise qui survécurent au massacre de Katyn en 1940, dont il fait le récit dans Souvenirs de Starobielsk. Après la Seconde Guerre mondiale, il vécut en exil en France, à Maisons-Laffitte. Il participa à la fondation du mensuel culturel polonais Kultura de Jerzy Giedroyc. Il y est mort en 1993.