En 1849, Matthias, jeune marin de Hambourg, embarque sans le savoir à bord du San Pablo, un navire négrier en route vers les côtes de l’Afrique de l’Ouest. Le capitaine Canot, brutal et sans scrupules, trompe son équipage et change de pavillon pour poursuivre clandestinement la traite. Révolté par les violences infligées aux captifs, Matthias se rapproche de quelques compagnons décidés à résister : un chirurgien abolitionniste, une jeune femme affranchie déguisée en homme, un ancien bagnard lié à Vidocq, un marin anglais et un jeune mousse orphelin. De Gorée à Ouidah, du royaume d’Abomey à l’estuaire du Congo, le San Pablo longe les comptoirs du commerce triangulaire. Guidé par les écrits de Condorcet, Matthias consigne dans son journal cette odyssée infernale. Mais bientôt, témoigner ne suffit plus : il faut tenter de sauver les captifs.