Paru en 1986, ce livre est rapidement devenu un classique. L’ampleur du propos et l’acuité avec laquelle Nagel présente les problèmes fondamentaux de la philosophie en font une base pour toute réflexion sur la place de l’être humain dans le monde. Sont examinés les rapports du corps et de l’esprit, la connaissance et les sciences, la liberté et la responsabilité, les valeurs et l'éthique ainsi que le sens de la vie. Chaque question est discutée à la lumière de la dualité du subjectif et de l’objectif, en ne sacrifiant jamais l’un ou l’autre. Évitant tout autant le scientisme que le repli sur les particularités closes, l’ouvrage est un plaidoyer rationaliste sensible à l’irréductible singularité de chaque personne.

Philosophe américain, Thomas Nagel est l’auteur d’une œuvre importante, entre philosophie de l’esprit et philosophie morale. Entre autres ouvrages traduits en français, Qu’est-ce que tout cela veut dire (L’Éclat, 1993), Qu’est-ce que ça fait d’être une chauve-souris et Questions de vie ou de mort (rééditions à paraître chez Agone).