Nourrie de témoignages, d’archives et d’écrits divers et variés, cette exploration vibrante du parcours de James Baldwin, géant subversif des lettres et des idées, se lit comme un roman et nous plonge dans la vie fascinante du grand écrivain noir américain. Dès les années 1940, Baldwin s’affranchit des contraintes raciales, familiales et religieuses de son enfance à Harlem et, au gré de rencontres amicales décisives, parvient à embrasser sa vocation littéraire et accepter son homosexualité dans une Amérique marquée par l’intolérance et le racisme. Installé à Greenwich Village, puis à Paris et Istanbul, où il devient à chaque fois un personnage emblématique de la bohème artistique (parmi ses fréquentations : Richard Wright, Maya Angelou, Marlon Brando, Elia Kazan, Truman Capote…), Baldwin approfondit sa pensée dans des romans (souvent nourris de ses amours compliqués, tel La Chambre de Giovanni), des pièces de théâtre et de nombreux essais politiques : une œuvre riche et complexe grâce à laquelle il conquiert une liberté révolutionnaire pour son temps et rencontre un large succès public. Son engagement le conduit également dans le Sud ségrégationniste (où il côtoie notamment Martin Luther King Jr.). Baldwin devient par la suite une voix centrale de la lutte pour les droits civiques, dénonçant avec force le racisme systémique et la violence sociale, comme en témoignent son essai La Prochaine fois le feu ou sa pièce Blues pour l’homme blanc. Jusqu’à sa mort en 1987, à Saint-Paul-de-Vence, Baldwin incarne une figure avant-gardiste, humaniste et visionnaire dont l’œuvre transcende les frontières de la littérature, de la politique et de l’identité.

Docteur de l’université de Columbia, spécialisé dans la littérature afro-américaine et les études queer, Nicholas Boggs est écrivain-chercheur. Il a consacré une grande partie de ses recherches à la fréquentation de la vie et l’œuvre de Baldwin.