1863. Zénon Aubert arrive à Montréal afin de commencer des études à l’Université McGill. Pensionnaire, il se lie rapidement d’amitié avec Sabine, la fille de son locateur. Il renoue également avec un ancien camarade de collège, Wilfrid Laurier. Celui-ci lui fait découvrir les milieux libéraux, notamment l’Institut canadien de Montréal.Zénon est alors témoin de la vive querelle entre les partisans et les adversaires du projet de fédération des colonies britanniques. Le Parti libéral y est farouchement opposé, le rêve d'indépendance de 1837-1838 demeurant bien présent au sein du groupe. En revanche, le Parti conservateur se pose en grand défenseur de la Confédération. Tout a cependant un prix…Au-delà de ces intrigues politiques riches en rebondissements, la vie suit son cours. Zénon passe de plus en plus de temps avec Sabine. Le futur médecin admire la vivacité d'esprit et la force de caractère de la jeune femme. De son côté, Wilfrid fréquente Zoé, la meilleure amie de Sabine. Pourtant, l'étudiant en droit tarde à faire sa grande demande, prétextant une santé fragile… Mais est-ce vraiment la seule raison ?