Dans la galaxie de personnages qui entourent Bonaparte, Charles-Maurice de Talleyrand Périgord occupe une place particulière. Conspirant, tour à tour, avec ou contre lui, s'efforçant d'inscrire l'action du Premier consul puis empereur dans le jeu diplomatique des nations européennes, sans jamais perdre de vue ses intérêts personnels, le " diable boiteux " surgit à chaque épisode de l'épopée napoléonienne.

Aussi la correspondance entre les deux hommes, reproduite pour la première fois en intégralité, constitue-t-elle l'un des ensembles épistolaires les plus révélateurs pour connaître et comprendre le pouvoir grandissant que s'arroge peu à peu le général victorieux en Italie. Mais elle dévoile aussi, en creux, une relation marquée par la nécessité politique réciproque et une lucidité précoce quant à leurs divergences profondes.

De la nomination de Talleyrand au ministère des Relations extérieures en 1797 à l'effondrement de l'Empire et la rupture définitive, les lettres - souvent flatteuses pour l'un, autoritaires pour l'autre - éclairent ainsi la geste napoléonienne au milieu d'une Europe agitée : les négociations avec l'Autriche, l'alliance russe, l'affrontement avec les Britanniques et la constitution, à l'intérieur, d'un pouvoir exécutif quasi-dictatorial.

Un événement historiographique, espéré depuis longtemps.