Dans ce livre aussi stimulant qu'accessible, Jean-Michel Steg propose un déplacement décisif : revenir à la Première Guerre mondiale pour mieux comprendre ceux qui, quelques décennies plus tard, allaient incarner la Seconde Guerre mondiale.
Car c'est dans les tranchées, les états-majors ou les marges du conflit que se forgent, souvent à bas bruit, des trajectoires appelées à devenir historiques. Adolf Hitler, Charles de Gaulle, Winston Churchill, Harry S. Truman, Benito Mussolini : autant de destins que l'on redécouvre ici à l'échelle de leur première expérience de guerre.
Jean-Michel Steg met en lumière des continuités, des apprentissages, des obsessions parfois, qui éclairent d'un jour nouveau leurs choix futurs. Loin des grandes synthèses intimidantes, ce court essai privilégie la clarté, la précision et l'intelligence du rapprochement.
En creux, c'est une autre histoire du XXe siècle qui se dessine : une histoire attentive aux hommes, à leurs expériences fondatrices, et à la manière dont une guerre peut en contenir une autre, déjà en germe.