Alors qu’il assiste à tous les grands événements de la seconde moitié du XIXème siècle, Charles de Freycinet reste une énigme.

Aristocrate, il a vu disparaitre le mode ancien ; polytechnicien, il a étudié avec passion les grandes découvertes techniques ; ingénieur, il a suivi les rails des chemins de fer ; jeune haut fonctionnaire, il s’est consacré aux questions sociales émergentes, notamment les enjeux sanitaires et hygiéniques des populations paupérisées ; ministre des Travaux publics, il a bâti un plan d’infrastructures parmi les plus ambitieux de l’histoire de France et qui porte son nom ; premier civil nommé ministre de la Guerre, il a modernisé les Armées pour les préparer aux chocs futurs ; enfin président du Conseil, il a veillé en permanence à rassembler le camp républicain dans toute sa diversité et ses contradictions.

C’est pourquoi Cédric Lewandowski lui consacre cette remarquable biographie, offrant le premier portait, tout en nuances, d’un véritable bâtisseur et stratège de la république française.