Héritière de la tradition des voyages, des découvertes et des explorations – des conquêtes aussi –, l’ethnologie est une discipline jeune mais qui n’a cessé de redessiner les frontières de son territoire d’étude.
Si son champ d’analyse s’est longtemps limité aux sociétés dites « primitives », laissant à d’autres disciplines le soin d’élaborer une connaissance du monde occidental moderne, les transformations politiques et sociales radicales du XXe siècle l’ont conduite à une profonde remise en cause de son approche, au point que fut parfois claironnée la « fin de l’ethnologie »...

Aujourd’hui pourtant, le regard de l’ethnologue, en se portant sur de nouvelles thématiques, n’a rien perdu de son acuité, car il interroge le « vivre-ensemble » : comment se construisent et se disent des manières d’être ensemble ? Comment des individus se reconnaissent-ils en des collectifs distincts les uns des autres ?