Qu'est-ce qui constitue le socle d'une société ? Sur quelles valeurs peut-elle asseoir sa solidité et sa stabilité ? Ces questions sont au cœur du travail de Peter Turchin depuis plus de vingt ans. Dans ce livre fondateur, avec lequel il a posé les bases de son analyse et de sa méthode, l'historien américain apporte une réponse claire : un État prend forme autour de sa capacité à mener une action collective. Et le moyen le plus efficace pour créer cet esprit de coopération et de solidarité reste l'opposition à un ennemi commun. D'où l'importance de la guerre dans la construction des plus grands empires. Mais le conflit peut parfois devenir interne si les inégalités sociales se creusent. Il est alors temps de désigner un nouvel ennemi. La guerre ne laisse place à la paix que pour revenir à la guerre...

Pour mettre en évidence ce cycle, Peter Turchin privilégie le temps long et étudie l'évolution des empires et des nations sur plusieurs siècles, à partir de données factuelles. Précis et virtuose, à la manière d'un auteur comme Jared Diamond, il échappe aux clivages idéologiques et aux théories personnelles parfois brumeuses.
À l'heure où la guerre fait de nouveau rage en Europe, où les conflits se multiplient dans le monde entier, Le Déclin des empires s'impose par son érudition et par sa lucidité. Une lecture indispensable.