La culture ne devient un « fait total » qu’à travers son inscription dans une expérience à la fois individuelle et collective, où se mêlent psychisme et corporéité, signes et comportements, valeurs et normes, formes et significations. Elle engage tout autant les structures sociales qui la rendent possible que les processus symboliques et psychiques par lesquels les individus et les groupes lui donnent sens.
Cet ouvrage propose d’interroger le phénomène culturel dans toute sa complexité, en croisant les apports des différentes sciences sociales et humaines. Refusant d’opposer déterminations sociales et expériences vécues, il montre comment la culture se constitue à la jonction du politique, de l’esthétique et du symbolique.
À partir de cette approche transversale, le texte met en lumière les fonctions essentielles de la culture, envisagées selon une double perspective  : politique, dans sa capacité à organiser le vivre-ensemble et à structurer les rapports sociaux ; esthétique, dans sa puissance de création, de représentation et de médiation du sensible.