D’où viennent les idées « modernes » en éducation ? Comment l’enfant a-t-il été mis au centre des méthodes d’apprentissage ? Comment l’évolutionnisme a-t-il permis la construction de sa psychologie ? C’est entre 1870 et 1914 qu’il est devenu un objet de science, avec les notions de développement et d’évolution, provenant de Spencer et que s’est construit à la fois une psychologie de l’enfant et une pédagogie autour d’une « science de l’enfant ». Édouard Claparède découvre la valeur du jeu. Émile Egger étudie les balbutiements du langage. Ferdinand Buisson, directeur de l’enseignement auprès de Jules Ferry, et partisan de la laïcité, intervient directement dans ces débats et défend la « méthode active » qui incite l’élève à chercher par lui-même. Surmontant les clivages traditionnels de l’histoire de la pédagogie et de l’institution scolaire, de la philosophie de l’éducation et de l’épistémologie, cet ouvrage permet de redécouvrir les pères fondateurs de la psychologie de l’enfant et de clarifier une conception de l’enfant dont nous avons hérité et qui est toujours discutée.