L'ouvrage bouscule un grand nombre d'idées reçues et apporte une connaissance précise des limitations de l'informatique tout en proposant une approche raisonnée et constructive de l'ingénierie des systèmes informatisés. Les deux axes de cette approche - architecture et méthodologie - sont les bases d'une réflexion sur les méthodes et les outils à mettre en œuvre pour permettre une meilleure utilisation et une plus grande maîtrise de l'inévitable complexité informatique. Il développe une réflexion sur les savoirs et savoir-faire qu'il faut enseigner et pratiquer, si l'on veut garder le contrôle du processus, suivant cinq systèmes en étroite interaction : le système de développement, le système d'entretien et de maintenance, le système informatique proprement dit, logiciel et matériel, le système cible, le système social qui englobe le tout.